В ночь на 12 июля немецкое командование подтянуло и основные силы 3-го танкового корпуса, в котором насчитывалось до 200 танков.

Немецкие танки под Прохоровкой

Еще 9 июля Ставка приказала командующему Степным военным округом выдвинуть на курско-белгородское направление 4-ю гвардейскую, 27-ю и 53-ю армии. 5-я гвардейская и 5-я гвардейская танковая армии поступали в распоряжение командующего Воронежским фронтом. Войска фронта, усиленные стратегическими резервами, должны были нанести мощный контрудар на прохоровском направлении для срыва готовившегося наступления врага.

Замысел сводился к тому, чтобы нанести по врагу 12 июля контрудар по двум направлениям, сходящимся у Яковлево: с северо-востока от Прохоровки - 5-й гвардейской танковой и 5-й гвардейской общевойсковой армиями, с северо-запада, из района Новоселовка 2-я, Новенькое готовились нанести удар в восточном направлении 6-я гвардейская и 1-я танковая армии, чтобы вместе с 5-й гвардейской танковой армией, наступавшей из района Прохоровки, окружить и разгромить 4-ю танковую армию противника.

Основной удар из района Прохоровки в направлении Яковлево наносили 5-я гвардейская танковая армия генерала П.А. Ротмистрова и часть сил 5-й гвардейской армии генерала А.С. Жадова. Восточнее Белгорода удар наносили три стрелковые дивизии 7-й гвардейской армии.

«В конце дня 6 июля наша 5-я гвардейская танковая армия получила приказ: форсированным маршем за трое суток преодолеть более 300 километров и сосредоточиться на рубеже Веселый, Прохоровка... Боевая обстановка не терпела промедления. Совершив 300-километровый марш, пропыленные машины со своими экипажами укрылись в рощах и перелесках... И сейчас, спустя десятилетия, вижу я те проселочные дороги, почерневшие от пыли и масла лица танкистов... Куда ни кинешь взор – всюду танки, самоходно-артиллерийские установки, машины с пехотой, мотоциклисты... Надо было двигаться ночью. Но какая ночь в начале июля? Не успеет отгореть закат на западе, а на востоке уже светлеет небосклон. Поэтому шли днем и ночью. Над дорогами стоит гул моторов, висят клубы дыма, пахнет соляркой и резиной.

Уже на марше гвардейцы услышали грохот канонады. Впереди показались домики Прохоровки и высокое здание элеватора.

По приказу командующего войсками Воронежского фронта, согласованному со Ставкой, в нанесении контрудара под Прохоровкой должны были участвовать войска 5-й гвардейской танковой армии, 5-й гвардейской армии под командованием А.С. Жадова, а также 1-й танковой, 6-й и 7-й гвардейской армий. Но события развивались несколько иначе" (П.А. Ротмистров. Цит. по кн.: Война. Народ. Победа" Т. 2. - С. 130-131).

Генералы Ротмистров (слева) и Жадов

Из воспоминаний командующего 5-й гвардейской армией А.С. Жадова:

"7 июля к нам на КП прибыл командующий Степным фронтом генерал-полковник И.С. Конев. Разговор был коротким. "По приказу Ставки армия переходит в состав Воронежского фронта, - сказал мне Иван Степанович. – Ваша задача к утру 11 июля выйти на рубеж Обоянь-Прохоровка, занять оборону по реке Псел и не допустить дальнейшего продвижения немецко-фашистских войск на север и северо-восток... Восточнее Прохоровки к исходу дня 9 июля сосредоточиваются корпуса 5-й гвардейской танковой армии генерал-лейтенанта танковых войск Ротмистрова. Действовать будете совместно"" (Цит. по кн.: Война. Народ. Победа. Т. 2. - С. 136).

Наступлению войск на прохоровском направлении предшествовали события, повлиявшие на выполнение заранее намеченных планов.

Еще 11 июля противнику удалось потеснить соединения 1-й танковой, 5, 6 и 7-й гвардейских армий. Соединения 5-й гвардейской армии были атакованы частями 2-го танкового корпуса СС. Командующий армией был вынужден с ходу ввести в бой 9-ю гвардейскую воздушно-десантную дивизию и 95-ю гвардейскую стрелковую дивизию, которые еще не успели занять оборону.

По плану нашего командования оборонять этот участок фронта на линии Васильевка - Прелестное - Ямки должна была 9-я гвардейская воздушно-десантная дивизия полковника А.М. Сазонова. Но десантники опаздывали. Ночью прошли дожди, в некоторых местах дороги развезло, но главное - не хватало автотранспорта. Поэтому основные силы дивизии шли пешком.

Ожесточенные бои развернулись и на левом берегу реки Псёл. В селах Васильевка и Андреевка оборонялись части 11-й мотобригады, усиленные танками оставшейся здесь 99-й танковой бригады и двумя батареями артполка 2-го танкового корпуса. Из-за опоздания частей 9-й гвардейской воздушно-десантной дивизии на участок село Прелестное - железная дорога были выдвинуты 109-я штрафная рота и 287-й стрелковый полк, 95-й гвардейская стрелковая дивизия с одним дивизионом артполка этой же дивизии. Первая атака противника была отбита. Бой продолжался более 4 часов. Сказалась хорошо построенная оборона, усиленная танками, а также отсутствие на поле боя из-за погодных условий авиации врага.

После 8 утра облачность уменьшилась, появились группы по 15-20 самолетов, затем в атаку двинулись танки численностью до 150 из района «Комсомолец» вдоль шоссе на Прохоровку. Обескровленные в предыдущих боях, наши части вынуждены были отступить. В это время к высоте 252,2 подошли основные силы 9-й гвардейской воздушно-десантной дивизии. Тяжело пришлось в этот день ее бойцам и командирам. На занятом рубеже окопные работы еще не были завершены, лишь наспех проведено минирование переднего края.

Фотография горящего Т-34, сделанная через оптический прицел "тигра". Новейшая немецкая танковая техника имела преимущество в дальнобойности и точности стрельбы

Тяжелая обстановка складывалась и на других участках фронта. После нескольких неудачных попыток выбить наши части из сел вдоль левого берега реки, в 17.00 противник рассек оборону 99-й танковой бригады и ворвался в Васильевку. Бригада была окружена и продолжала вести бой в окружении до 10 часов следующего дня. После ввода 42-й гвардейской стрелковой дивизии противник в этом районе был остановлен и несколько потеснен.

Вспоминая эти события, генерал А.С. Жадов писал: "Земля дрожала от разрывов снарядов и бомб. Ожесточенный бой длился весь день. К вечеру пришлось ввести в дело резерв армии - 42-ю гвардейскую стрелковую дивизию - и перебросить сюда же истребительно-противотанковый и реактивный минометный полки. К ночи враг, продвинувшийся всего на 2-3 км, был остановлен". Однако гитлеровцам удалось захватить совхоз "Октябрьский" и создать угрозу Прохоровке.

«На организацию контрудара оставалось всего несколько часов светлого времени и короткая летняя ночь, - вспоминал А.С. Жадов. - Вечером на усиление армии прибыли минометная и гаубичная артиллерийские бригады, имея крайне ограниченное количество боеприпасов. Танков армия не имела вообще». Линия фронта менялась каждый день. Выделенная для поддержки контрнаступления 10-я истребительно-противотанковая бригада вовремя на новые позиции не прибыла. Войска, готовившиеся к наступлению, испытывали острую нехватку в боеприпасах. Вечером 11 июля в оперативное подчинение П.А. Ротмистрову были переданы танковые корпуса генерала А.Ф. Попова и полковника А.С. Бурдейного, общей численностью 215 танков.

В сложной обстановке развернулись события 12 июля на прохоровском направлении. 5-я гвардейская общевойсковая и 5-я гвардейская танковая армии были готовы к наступлению. Однако ранним утром противник нанес удар в полосе 69-й армии и захватил Ржавец, Рындинку, Выползовку.

Командующий фронтом приказал направить резерв 5-й гвардейской танковой армии в помощь 69-й армии, вместе с войсками этой армии развернуть наступление на Шляховое, Мелехово, Хохлово, Игуменка и остановить продвижение врага на север. Сюда были направлены 26-я танковая бригада 2-го гвардейского танкового корпуса и две механизированные бригады 5-го гвардейского механизированного корпуса. Наступление сводного отряда К.Г. Труфанова началось в 8 часов утра в общем направлении на Рындинку, Ржавец. Завязались танковые бои. Решительные действия танкистов были активно поддержаны соединениями 89-й армии. Враг не выдержал стремительных ударов советских войск и вынужден был оставить Рындинку и Ржавец. Бои длились весь день, отдельные населенные пункты неоднократно переходили из рук в руки.

В полосе 1-й гвардейской танковой армии в 10 часов 12 июля перешли в наступление 5-й гвардейский и 10-й танковые корпуса совместно с соединениями 6-й гвардейской армии, но продвигались они крайне медленно. Враг упорно оборонялся. Только к исходу дня танкисты завязали бои за Раково и Березовку.