После ожесточенных сражений под Сталинградом, на Северном Кавказе, Верхнем Дону и Украине на советско-германском фронте наступило относительное затишье. Линия фронта стабилизировалась, обе стороны изучали опыт прошедших боев, намечали планы будущих действий, накапливали резервы, проводили перегруппировки, принимали все меры к увеличению военного производства. Стратегическая пауза продолжалась в течение апреля-июня 1943 года.

Карта оборонительной битвы на Огненной дуге

Несмотря на крупные успехи, достигнутые в ходе зимнего наступления, положение советских войск к весне 1943 года было сложным. Пройдя с боями на запад почти 700 километров, фронты оказались сильно ослабленными, войска испытывали серьезные трудности в снабжении боеприпасами и горючим, нуждались в пополнении людьми и техникой. С выходом в районы западнее Курска, Белгорода, Харькова и Ростова наступление наших войск замедлилось. В результате боевых действий войск Западного, Брянского и Центрального фронтов (6 февраля – 24 марта 1943 г.) в направлении на Гомель и Смоленск не удалось ликвидировать орловскую группу войск противника. Нашим войскам пришлось перейти к обороне. Немцы перешли в контрнаступление и вновь овладели Харьковом и Белгородом.

Для успешного продолжения наступления на курском и харьковском направлении Ставка считала недостаточными усилия Брянского и Воронежского фронтов. На стыке их было решено сформировать новый, Центральный фронт, командование которым 4 февраля 1943 года было поручено одному из главных "виновников" разгрома немцев под Сталинградом Константину Константиновичу Рокоссовскому.

Командующий Центральным фронтом генерал армии К.К. Рокоссовский (второй справа) и член Военного совета фронта генерал-майор К.Ф. Телегин на передовых позициях перед началом Курской битвы

Касаясь этого периода и событий, предшествовавших Курской битве, маршал К.К. Рокоссовский писал: "Изучая обстановку противника и предугадывая характер предстоящих сражений, я невольно задумывался над причинами многих поражений советских войск за прошедший период, в частности в операции, связанной с потерей Харькова и Белгорода (в феврале-марте 1943 г.). На мой взгляд, это происходило потому, что нашим Верховным Главнокомандованием при проведении наступательной или оборонительной операции не уделялось должного внимания своевременному созданию необходимых резервов, при наступлении расходовались все силы до предела... Отсутствие в глубине нашей обороны оперативных резервов позволяло противнику после прорыва фронта на узких участках безнаказанно идти на глубокое окружение советских войск, а окружив, беспрепятственно уничтожить их (Вяземская, Барвенковская и другие операции)".

В результате военных действий южнее Курска образовался глубокий выступ фронта в нашу сторону. С севера над Курском нависал Орловский плацдарм, оставшийся за противником после его наступления зимой 1941-1943 гг.

"Орловский плацдарм немцев представлял собой огромную дугу, обращенную выпуклостью на восток. Границей, окаймлявшей этот плацдарм с северо-востока и юго-востока, служила линия фронта, проходившая южнее Кирова на Думиничи и далее Новосиль, Змиевку, Тагино, Дмитровск-Орловский" (Е.Е. Щекотихин. Битва на Соборовском поле: к югу от Орла, с. 8-10).

Действия Советской Армии в ходе Орловской зимней операции вынудили гитлеровское командование срочно перебросить сюда с Ржевского плацдарма 9-ю армию, что позволило нашим войскам освободить в начале марта 1943 г. город Ржев. Непосредственная угроза Москве со стороны группы армий "Центр" была ликвидирована.

"Все мы считали, что исходя из политических, экономических и военно-стратегических соображений гитлеровцы будут стремиться любой ценой удержаться на фронте от Финского залива до Азовского моря. Они могли хорошо оснастить свои войска на одном из стратегических направлений и подготовить крупную наступательную операцию в районе курского выступа, с тем, чтобы попытаться разгромить здесь войска Центрального и Воронежского фронтов. Это могло бы изменить общую стратегическую обстановку в пользу немецких войск, не говоря уже о том, что в этих условиях общий фронт значительно сокращался и повышалась общая оперативная плотность немецкой обороны.

В этом районе обстановка позволяла нанести в общем направлении на Курск встречные удары: один из района южнее Орла, другой из района Белгорода. Предполагалось, что на остальных участках немецкое командование будет обороняться, так как здесь для наступательных операций, по расчетам генштаба, оно необходимых сил не имело" (Жуков Г.К. Воспоминания и размышления. Т.2. - С. 147).

Советские войска готовы встретить врага. Курская дуга, 1943

Для нейтрализации усилий немецкого командования Ставка и Генштаб предприняли частные наступательные операции по всей линии советско-германского фронта, выделив "критические" направления – район Ленинграда, ржевско-вяземское, орловское. Силами наших шести воздушных армий и силами авиации дальнего действия проведены две крупные воздушные операции: 6-8 мая и 8-10 июня.

"В первой, проходившей с 6 по 8 мая, участвовали шесть воздушных армий: 1, 15, 16, 2, 17 и 8-я. Они нанесли удары по 17 вражеским аэродромам на фронте от Смоленска до Азовского моря. Советские истребители провели многочисленные воздушные бои над территорией, занятой противником...

Перед этим воздушная разведка вскрыла базирование немецких частей и точно определила режим их боевой деятельности. Наши удары были приурочены именно к тому периоду, когда на вражеских аэродромах находилось наибольшее количество самолетов и летно-технического состава.

Операция готовилась скрытно. К разработке плана был допущен ограниченный круг лиц. Командующие воздушными армиями получили подробные указания лишь за сутки, а командиры авиационных соединений и частей - за 6-8 часов до начала боевых действий. Экипажам самолетов задачи были поставлены непосредственно перед вылетом. При следовании к целям категорически запрещалось пользование радиосредствами...

За трое суток операции было совершено 1 400 самолетовылетов, выведено из строя свыше 500 вражеских самолетов. Урон наших полков был в четыре раза меньше" (Руденко С.И. Крылья победы. - С. 150-153).

"...Огромная растянутость фронта, непрерывные, очень опасные атаки русских войск против групп армий "Центр" и "Север" до предела напрягли силы немецких войск", - вспоминал генерал К. фон Типпельскирх (Цит. по кн.: Память о подвиге: Сводный том. – С. 226).